O resfriamento evaporativo é uma técnica de arrefecimento, que utiliza a evaporação da água para baixar a temperatura de um determinado local ou material. Os seres humanos realmente utilizam o resfriamento evaporativo naturalmente quando eles suam devido ao aquecimento do corpo, o suor evapora, diminuindo a temperatura corporal. O mesmo princípio pode ser utilizado para trazer a temperatura do ar para baixo em climas muito quentes. Este tipo de arrefecimento é geralmente adequado apenas para climas quentes e secos. Em um clima úmido, o resfriamento evaporativo pode não funcionar tão bem, e pode fazer com que a umidade chegue a um nível desconfortável.

O desenho básico de um refrigerador evaporativo consiste de um ventilador que puxa o ar quente através de uma série de filtros embebidos em água. Como o ar se move através dos filtros ou almofadas, ele é resfriado, e o ar fresco pode ser ventilado diretamente para uma sala ou em um sistema de dutos para distribuição. A umidade também aumenta ligeiramente, graças à água no ar, que pode até ser benéfica em climas muito secos, onde o ar seco leva a questões como lábios rachados e pele seca, gerando irritações. Uma vantagem do arrefecimento evaporativo é que o ar realmente é mais fresco e renovado, quando comparado com outros sistemas cuja capacidade de renovação é bem menor.resfriamento evaporativoO ar condicionado funciona em um sistema fechado, enquanto que o resfriamento evaporativo realmente requer que as janelas sejam abertas para a ventilação, de modo que o ar quente da casa possa escapar do dispositivo de resfriamento evaporativo e assim poder empurrar o ar refrigerado. Como o ar reciclado pode ser por vezes sufocante, algumas pessoas adoram a sensação de uma brisa constante fresca criada com o resfriamento evaporativo. As pessoas podem direcionar a brisa, abrindo e fechando várias janelas, de acordo com a necessidade.

Utilizando-se o resfriamento evaporativo também pode-se obter vantagem no que tange valores financeiros, pois este método é mais barato do que a implantação de aparelhos de ar condicionado. Isso requer uma fração da energia, embora não necessitam de água e, portanto, podem reduzir os custos de refrigeração de forma significativa. Além disso, é ambientalmente mais correto que outros métodos, o que pode ser um benefício aos olhos de alguns consumidores. Com um refrigerador evaporativo com sistema de pré-arrefecimento, onde o resfriamento prévio se dá através de permuta de calor antes do ar passar através do resfriador, o sistema pode ser ainda mais eficiente. O resfriamento evaporativo de duas fases, como este é conhecido, é por vezes mais caro de implementar, mas a longo prazo, pode se tornar um investimento mais lucrativo.

As pessoas às vezes se referem a refrigeradores evaporativos como climatizadores evaporativos. Eles são adequados para climas quentes e secos em todo o mundo, e alguns sistemas de resfriamento evaporativo possuem uma opção de ventilação única que pode ser utilizada para mover o ar ao redor sem que haja a refrigeração do ar, já que o clima já está temperado, ou quando as pessoas realmente só querem a ventilação do sistema. Estes sistemas tendem a estar disponível a partir de lojas especializadas no ramo.