Um atuador pesado é um termo bastante genérico usado para descrever atuadores utilizados em aplicações que requerem saídas de torque extremas. Definir os parâmetros exatos para o termo é difícil, pois um atuador pesado pode ser essencial em uma aplicação e irremediavelmente subestimado em outro. De um modo geral, no entanto, o atuador de serviço pesado pode ser classificado como um dispositivo capaz de produzir 454 kg, ou mais, de pressão no ponto de atuação.

Atuadores pesados estão disponíveis numa variedade de configurações, incluindo os tipos rotativos e lineares, com uma gama de fontes de energia, tais como energia elétrica, pneumática e hidráulica. Embora o atuador hidráulico seja, historicamente, a escolha óbvia de fonte de energia, devido à classificação alta de produção de unidades hidráulicas, um modelo de atuador elétrico avançou de tal modo que também se tornou bem adequado para aplicações exigentes.

Atuadores usados para controlar equipamentos de movimentação de terra, válvulas de alta pressão e máquinas pesadas são, muitas vezes, necessários para produzir saídas de touque avaliadas em milhares de libras. Estes tipos de atuadores pesados também são normalmente expostos a ambientes extremamente quentes, empoeirados e corrosivos, por isso eles precisam ser fortes e resistentes, bem como potentes.atuador-pesadoPara este fim, eles têm sido tradicionalmente construídos com selos pesados e mecanismos internos construídos para os padrões mais exigentes.  A definição exata de um atuador pesado é difícil de quantificar. É seguro assumir que qualquer atuador capaz de exercer £ 1.000 (453,6 kg) ou mais de pressão pode ser classificado como sendo pesado. Não é incomum que os atuadores utilizados em máquinas de terraplenagem ultra-pesadas, por exemplo, possam ter classificações de 5.000 libras (2,268 kg) ou mais.

Tipos de atuadores nesta categoria são representados por ambos os exemplos de saída lineares e rotativos com uma gama de fontes de energia possíveis. Estes incluem atuadores elétricos, pneumáticos, hidráulicos, sendo os atuadores hidráulicos a escolha tradicionalmente favorecida.

Embora as variantes hidráulicas tenham sido consideradas os últimos atuadores pesados, outras opções estão agora se tornando essenciais nos avanços materiais e de engenharia. Com motor elétrico, os modelos de Atuadores pesados são capazes de produzir altos valores de saída, anteriormente apenas associadas com sistemas de óleo sob pressão. Além disso, eles tendem a ser muito menos ruidosos e sem vazamentos. Isto não só torna alternativas viáveis, mas também, em alguns casos, superiores aos seus pares hidráulicos. No caso das válvulas de borboleta de alta pressão e esfera, no entanto, o atuador de quarto de volta hidráulico é ainda considerado o dispositivo preferível.