O termo máquina fotostática é frequentemente usado para descrever qualquer tipo de máquina que possa fazer cópias de documentos de texto ou gráficos. As fotocopiadoras modernas, utilizando técnicas introduzidas comercialmente pela primeira vez pela empresa Xerox na década de 1950, são por vezes chamadas de máquinas fotostáticas. Este uso é incorreto, no entanto.

Uma máquina fotostática de verdade é outro tipo de dispositivo de documento de duplicação, desenvolvido simultaneamente no início do século 20 por duas empresas norte-americanas. O nome fotostático vem do nome de uma das empresas, fotostática, que era uma divisão da empresa Eastman-Kodak.

Embora o termo fotostática vezes ainda seja usado hoje como um termo genérico para descrever qualquer máquina de fotocópia, as máquinas fotostáticas são, hoje em dia, geralmente encontradas apenas em museus. A tecnologia de duplicação de documentos foi desenvolvida ao longo de várias linhas de pesquisa desde os tempos medievais, começando com a imprensa de Gutenberg. Uma máquina fotostática é um tipo de equipamento que foi desenvolvido por meio de fotografia, como um método para a reprodução de documentos.maquinas-fotostaticasNo início do século 20, a fotografia utilizando filme foi um avanço relativamente novo, após ter sido introduzido por George Eastman, em 1884. Antes disso, a fotografia era feita utilizando uma placa fotográfica. A exposição da película durante o processo de tirar uma fotografia resultou em uma imagem em negativo, em que o sombreado foi revertido a partir de condições reais. O negativo foi, então, utilizado para criar uma impressão de reversão sesse sombreamento, produzindo vida à imagem.

Máquinas fotostáticas usaram esse princípio para criar cópias de documentos. Textos, assim como ilustrações ou mesmo fotografias, podem ser reproduzidos deste modo. O componente principal da máquina fotostática era uma câmara utilizada pelo operador para tirar uma fotografia do documento a ser copiado. Em vez da película fotográfica, no entanto, a imagem negativa era exposta diretamente sobre papel sensibilizado, o qual foi colocado na máquina sob a forma de um rolo comprido. Este foi, então, desenvolvido como uma fotografia normal por imersão em uma série de banhos químicos.

Esta imagem negativa foi chamada de impressão em preto, como um modelo de carta datilografada e fotografada dessa maneira resultaria em uma página preta com letras brancas. Quando esta impressão preta estava seca, ela era novamente fotografada, usando o mesmo papel sensibilizado. O resultado seria um negativo da impressão em preto, o que de novo se assemelhava a uma página de documento típico de letras pretas em papel branco.