A destilação contínua é um processo utilizado na indústria para compostos químicos separados, onde um processo constante verifica a produção de um fluxo contínuo. Funciona utilizando os princípios da destilação, mas é particularmente útil para lidar com grandes volumes de produtos químicos industriais, permitindo que o processo possa ocorrer sem interrupção. O método é especialmente importante na indústria do petróleo, onde é utilizado para refinar petróleo em sua forma bruta.

Quando uma mistura de produtos químicos é aquecida, determinados elemento químicos, normalmente aqueles com os mais baixos pontos de ebulição, passam por uma mudança de estado, do líquido para o gasoso, ou seja, a ascensão como vapor. Na destilação, este vapor é passado através de um dispositivo conhecido como um condensador, que consiste em um tubo selado rodeado por uma área oca cheia com líquido de arrefecimento. À medida que o vapor é arrefecido, condensa o gás e um líquido escorre para baixo do tubo em direção a um recipiente. Ao controlar a temperatura da caldeira, alguns elementos específicos podem ser separados a partir de uma mistura líquida utilizando este processo.maxresdefaultEla utiliza esse princípio para separar e purificar produtos químicos industriais. Uma coluna ou torre é utilizada, onde há diversas inserções na mistura a ser purificada. A mistura é então aquecida, e certos compostos aumentam à medida que se atinge a condição de vapor. À medida que sobem, no entanto, alguns produtos químicos podem cair na forma de líquido, enquanto outros continuam em forma de vapor. Este progressivamente purifica a mistura e permite a separação mais específica e controlada dos vários compostos existentes. Os vapores químicos são executados através de condensadores separados e despejados em locais apropriados.

O grande volume de líquido a ser purificado em aplicações industriais faz da destilação por continuidade uma opção mais eficiente do que a destilação em lotes. Na destilação em lotes, um certo volume da mistura é destilada completamente, antes de mais mistura ser adicionada. Em contraste, neste tipo de  destilação, a mistura é bombeada continuamente e os produtos são removidos continuamente. As colunas utilizadas para este método possuem muitos pontos de saída para produtos diferentes, uma vez que estes podem ser removidos de forma simultânea. Cada ponto de saída é colocado a uma altura diferente na coluna, de acordo com a altura que o vapor se condensa.

É impossível, no entanto, separar apenas um composto químico através de destilação contínua. Em vez disso, uma série de produtos químicos dentro de um intervalo específico de ebulição é separado em cada fase da coluna, de acordo com ajustes pré determinados. Estes grupos químicos são conhecidos como frações, e o processo de produção deles é conhecido como destilação fracionada. Quando o óleo bruto é refinado, por exemplo, várias frações são produzidas, o nafta, cujo produto é extremamente volátil, tem o intervalo de ebulição mais baixo, seguido pelo querosene, óleo diesel, e outros produtos mais pesados na parte inferior. Cada um destes elementos é, em seguida, ainda mais refinado após a separação, até se tornar adequado para utilização.