Um penetrômetro é um dispositivo usado para medir a compactação do solo. O dispositivo é, ocasionalmente, também usado para medir a densidade de outros materiais, tais como produtos farmacêuticos e alimentares. A variedade de estilos e tamanhos diferentes de penetrômetros existe para uso em diversos ambientes, incluindo engenharia, agricultura, geologia e exploração científica.

Ao testar o solo, os indivíduos normalmente usam modelos de penetrômetros de cone, que consistem de um cone de aço ligado a um veio de comprimento com um medidor de pressão ou nível no topo. O cone pode ser empurrado para dentro do solo, a uma taxa constante ou martelado, dependendo se o penetrômetro é estático ou dinâmico. Penetrômetros dinâmicos são projetados para serem afundados com golpes de martelo, e são frequentemente usados em engenharia civil, enquanto os tipos de penetrômetros estáticos, afundados em uma taxa constante, são usados na agricultura. Marcas classificadas no eixo do penetrômetro indicam a profundidade. O penetrômetro mede a compactação do solo em libras por polegada quadrada (psi) ou kPa (kPa).penetrômetroA compactação do solo é uma questão importante na agricultura, porque afeta diretamente a forma como as colheitas podem crescer. O dispositivo de cone é projetado para determinar o nível de compactação na subsuperfície. Elevados níveis de compactação impactam adversamente sobre a capacidade das raízes das plantas para se estender para o solo. Um nível de resistência de mais de 300 psi (cerca de 2065 kPa) vai evitar que as raízes penetrem, por isso, se o penetrômetro encontra este nível de pressão, um processo de cultivo de profundidade conhecida como subsolagem pode ser necessária para aumentar o crescimento da cultura.

A engenharia civil baseia-se na ciência do solo para criar infra-estrutura funcional. O solo compactado é necessário para suportar edifícios e estradas. Já o solo altamente compactado também pode ser uma preocupação, uma vez que não tende a absorver a chuva e pode conduzir à erosão em excesso e ao escoamento. Em outras palavras, o fluxo de águas subterrâneas é por vezes reduzido pela compactação do solo. Os engenheiros civis utilizam os penetrômetros para determinar a compactação do solo nesses cenários a fim de que um curso adequado seja seguido.

Penetrômetros de bolso, ou portáteis, são muito menores do que os penetrômetros de cone e podem ser operados em uma das mãos. Estes dispositivos de mola são usados para testar a compactação do solo, betão, ou outros materiais. Eles são mais frequentemente empregados em ambientes industriais, laboratórios e jardins de quintal. Outros penetrômetros laboratoriais pequenos são montados em suportes e utilizados para testes da precisão da firmeza dos frutos frescos, produtos farmacêuticos, e quaisquer produtos em que uma densidade específica é necessária.