O aço carbono é a composição de uma determinada liga de aço, que confere ao aço o seu nível de resistência mecânica. O ferro gusa, que na verdade é a matéria prima e primeira etapa no processo de fabricação do aço, é o mesmo produto para todos os tipos de aço. Na seguinte etapa produtiva, onde acontece à inclusão de alguns elementos de liga ou são suprimidos no ferro gusa é que são determinados os tipos de aço, dos mais rígidos aos mais maleáveis, onde o carbono é o principal elemento enrijecedor em relação ao ferro.

Existem dois tipos de liga de aço que são tipicamente familiares, pois são muito utilizados em aplicações domésticas, o aço carbono ou o aço inoxidável. O aço carbono combina ferro com carbono, enquanto o aço inoxidável combina o ferro com cromo. É fácil para a maioria das pessoas identificar o aço inoxidável, porque o cromo cria um revestimento brilhante sobre o metal e possui uma característica refletora e não porosa, tornando este tipo de aço bem simples para limpar e ser utilizado para peças decorativas. Uma das definições comuns para o aço carbono é qualquer aço que não seja o inoxidável.

O carbono no aço torna o metal mais duro e mais forte do que o aço inoxidável, mas também o torna menos maleável. Adicionando maiores quantidades de carbono, os resultados desta mistura, torna as ligas mais quebradiças. Existem quatro categorias de aço carbono, que são distinguíveis pela quantidade de carbono adicionado à mistura de liga metálica. As utilizações de aço carbono dependem desta classificação.aço carbonoAço carbono com o menor teor de carbono é normalmente chamado de ferro forjado, este tipo é utilizado em cercas, elos de corrente, portões e grades. O seu menor teor de carbono significa que ele tem a flexibilidade para ser trabalhado em projetos para fins ornamentais.

O aço de carbono mais comumente utilizado possui um teor de carbono médio, nesta categoria incluem o aço estrutural utilizado em diversas edificações como casas, prédios, pontes entre outras. Ele também é usado para confecção de peças e produtos de consumo como automóveis, refrigeradores e máquinas de lavar. Alguns navios utilizam este tipo de aço, tal como um componente estrutural.

O alto teor de carbono torna o aço duro, mas quebradiço e muito complicado de manuseá-lo. As utilizações nesta categoria são tipicamente para fins de fabricação. Este tipo de aço carbono é muitas vezes usado para criar peças como molas e fios de alta resistência. A dureza aumentada faz desta categoria ideal para ferramentas de corte, punções, matrizes e facas industriais.

O aço com altíssimo teor de carbono é comumente chamado de ferro fundido. Este tipo de ferro fundido é muito duro, porém muito frágil. Ele tem pouca ou nenhuma maleabilidade e não pode ser facilmente soldado ou trabalhado. Muitas vezes, é usado para panelas de ferro fundido, radiadores de água quente e certos tipos de postes de iluminação. Industrialmente, este tipo de aço carbono é utilizado para a fundição, porque o teor de carbono elevado diminui o ponto de fusão.