As principais diferenças entre um guincho e um guindaste são as maneiras cada um pode se mover, a capacidade de convertê-los para outras tarefas, e a complexidade de seu projeto. Ambos são usados para mover objetos. Enquanto um guincho só pode levantar ou baixar verticalmente, um guindaste pode, além do que mover objetos horizontalmente. Alguns modelos de guindaste altamente avançados permitem que a carga seja rodada em três dimensões. Geralmente, a parte usada para elevar e baixar a carga é chamada de grua.

Um guincho e um guindaste podem ambos ser usados para mover uma carga, mas um guincho pode movê-lo em uma única direção ao longo de uma linha reta vertical. Tal dispositivo é dito ter um grau de liberdade. Uma boa maneira de visualizar isso é pensar em um elevador. Ele se move para cima e para baixo em um eixo, também conhecido como um poço de elevador, suspenso por cabos em um mecanismo de elevação que alimenta o seu movimento. O elevador é limitado a viajar para cima e para baixo em linha reta dentro desse eixo.

Guindastes típicos podem mover suas cargas cima e para baixo em uma linha reta vertical, mas também podem movê-las horizontalmente para frente e para trás e para os lados. A maioria dos guindastes pode mover uma carga em uma linha reta em três eixos independentes e pode-se dizer que tem três graus de liberdade. Existem alguns trabalhos para os quais ambos podem ser utilizados. Algumas tarefas, no entanto, requerem o uso de um guindaste de uma maior flexibilidade na forma e em onde mover a carga.guindasteUm exemplo comum desta flexibilidade de movimento é o pequeno guindaste dentro de um jogo de máquina com garra usada para recuperar os brinquedos como prêmios. O operador posiciona um guindaste movendo-o para frente e para trás, bem como esquerda e direita e pressiona um botão para soltar uma garra. Uma garra aberta cai verticalmente em uma pilha de brinquedos, fecha, e é retraído para cima, com ou sem um brinquedo em seu alcance. Não seria possível este jogo sem o recurso de guindaste. Com um guincho apenas, o operador só poderia abaixar e levantar a garra no mesmo lugar toda vez, o que não requer nenhuma habilidade.

Guindastes especializados chamados guindastes giratórios normalmente têm essa mesma capacidade, mas também incorporam movimentos de rotação para um melhor desempenho. Eles podem ser capazes de rodar em até três eixos independentes, bem como a mover-se em linha reta nestas três direções. Estas rotações são conhecidas como rolo, lança e guinada. Isto permite o equipamento operar com até seis graus de liberdade, embora alguns modelos sejam concebidos com menos graus de liberdade. Eles podem ser utilizados em aplicações de robótica, por exemplo, ou em aplicações de transporte industriais, tais como em caminhões, locomotivas, ou navios.

Outra diferença entre um guincho e um guindaste é que um guindaste muitas vezes pode ser convertido para outras operações de movimentação de uma carga. Em demolição, por exemplo, uma bola de demolição pode ser adicionada com a finalidade de trazer para baixo uma estrutura indesejada. Para fins de construção, uma colher pode ser utilizada para reunir a sujeira ou os resíduos de materiais que devem ser movidos. Os guinchos geralmente não são projetados para serem convertidos para outros usos além de levantar e abaixar uma carga.

Os guinchos são comumente instalados como sub-componentes dos guindastes. Eles são tipicamente os mecanismos utilizados para levantar e abaixar as cargas transportadas por guindastes. Essa é outra maneira com guincho e um guindaste se diferem. Guindastes são dispositivos mais complexos do que guinchos e não são sub-componentes de dispositivos de elevação.