Um disco de atrito é uma simples mecânica de transmissão em que a face de uma grande roda de acionamento primária é montada perpendicular à face de uma pequena roda secundária ou em um disco. A roda de acionamento tipicamente ligada diretamente ao motor faz girar a roda secundária que está ligada ao veio de acionamento. Se a roda secundária pode ser movida linearmente em toda a face da roda primária, a sua velocidade pode ser aumentada proporcionalmente à medida que se aproxima do centro da roda primária.

Enquanto o disco de fricção gozava de grande popularidade entre os pioneiros automóveis, a sua falta de poder e aplicações limitadas acabaram tornando-o impopular com os designers mais modernos. Devido ao deslizamento da roda secundária, uma transmissão por atrito é notoriamente ineficiente, especialmente à medida que aumenta o torque. Embora não requer uma embreagem ou óleo, a roda secundária dura bastante, por mais que haja um desgaste substancial ou frequente. Em aplicações pesadas ou de alta velocidade, a fricção entre as duas rodas pode gerar um calor substancial, requerendo um mecanismo de arrefecimento. Sua praticidade, portanto, limita-se a veículos leves e máquinas de pequeno porte.disco de atritoHoje, uma variante no disco de fricção é a transmissão continuamente variável (TCV). Embora todos eles careçam de engrenagens, os TCVs assumem muitas formas, incluindo a variável do diâmetro da polia, toroidal, e transmissões hidrostáticas. Embora a tecnologia seja complexa, os TCVs são unidades de atrito e são usados para gerar energia, principalmente nos carros de corrida.

No sentido mais básico, uma unidade de atrito também pode se referir a uma roda primária, que corre paralelo ao poder e uma roda secundária. Este mecanismo de acionamento simples, mas ubíqua é visto em scooters e algumas motocicletas, e um número de conjuntos de acionamento de fricção estão disponíveis comercialmente para a conversão de bicicletas em ciclomotores. O kit é composto de uma roda de acionamento recartilhada ligada a um motor a gás de pequena dimensão que fornece energia para qualquer roda da bicicleta. A patente foi concedida em 1904 ao americano John William Lambert, que criou o automóvel Lambert. No ano seguinte, seu compatriota norte-americano Byron J. Carter usou um disco de fricção na produção do Cartercar, o “Carro de Mil Velocidades”.