Os sensores são equipamentos que alteram seu comportamento quando há percepção de alteração de uma grandeza física, podendo emitir sinais elétricos diretamente ou indiretamente indicando esta grandeza. Os sensores que são capazes de emitir sinais de forma direta, também podem ser chamados de transdutores, os que enviam indiretamente, conseguem isto,alterando suas características, como resistência, indutância ou capacitância. Um sensor infravermelho é um dispositivo eletrônico que emite e/ou detecta radiação infravermelha, a fim de revelar algum aspecto ao seu redor. Os sensores infravermelhos podem medir o calor de um objeto, bem como detectar movimento. Muitos destes tipos de sensores apenas medem a radiação infravermelha, ao invés de emiti-la, e assim, são conhecidos como equipamentos passivos.

Todos os objetos emitem alguma forma de radiação térmica, geralmente no espectro de infravermelhos. Esta radiação é invisível para os olhos, mas pode ser detectada por um sensor de raios infravermelhos que aceita esta condição e interpreta. Num sensor infravermelho típico, como por exemplo, um detector de movimento, a radiação entra na parte frontal do dispositivo e atinge o sensor. Esta parte pode ser composta por mais de um sensor individual, cada uma delas sendo feita a partir de materiais piroelétricos, de ocorrência natural ou artificial. Estes são materiais que geram uma tensão elétrica quando aquecidos ou arrefecidos.Sensor infravermelhoEstes materiais piroelétricos estão integrados em uma pequena placa de circuito impresso. Eles são ligados de tal maneira, que quando o sensor detecta um aumento no calor de uma pequena parte do seu campo de visão, este, desencadeará o alarme detector de movimento. É muito comum para um sensor de infravermelho ser integrado em detectores de movimento como aqueles utilizados em sistemas de segurança residencial ou comercial.

A maioria dos detectores de movimento são equipados com um tipo especial de lente, chamada de lente de Fresnel, sobre a face do sensor. Um conjunto dessas lentes sobre um detector de movimento pode focar a luz de muitas direções, dando ao sensor uma visão de toda a área. Em vez de lentes de Fresnel, alguns detectores de movimento são equipados com pequenos espelhos parabólicos que servem para o mesmo propósito.

Um sensor infravermelho pode ser pensado como uma câmera que brevemente se lembra de como a radiação infravermelha de uma área aparece. Uma mudança súbita em uma área do campo de visão, especialmente uma que se move, irá mudar a forma de eletricidade dos materiais piroelétricos através do resto do circuito. Isso irá disparar um detector de movimento para ativar um alarme. Se todo o campo de temperatura muda a visão, isso não vai acionar o dispositivo, fazendo com que os flashes repentinos de alterações leves e naturais de temperatura não sejam capazes de ativar o sensor e causar alarmes falsos.

Os detectores de movimento infravermelhos utilizados em sistemas de segurança residenciais também são um pouco insensíveis com o objetivo de evitar falsos alarmes. Normalmente, um detector de movimento como estes, não irá registrar o movimento de qualquer objeto com peso inferior a 18 quilogramas. Com essa modificação, animais domésticos serão capazes de se mover livremente ao redor da casa sem seus proprietários precisarem se preocupar com um falso alarme. Para as famílias com animais de grande porte, os sensores com um subsídio também podem ser instalados e assim animais com até 36 quilogramas não serão detectados.